Rūšies apibūdinimas

     Ričardsono žemės voverės yra nedideli po žeme ir ant jos gyvenantys graužikai randami Šiaurės Amerikos prerijose. Jie yra didesni už peles ir pelėnus, mažesni nei ondatros (muskusinės žiurkės) ar bebrai ir beveik lygūs su laboratorinėmis žiurkėmis.

     Artimiausi Ričardsono žemės voverių giminaičiai yra burundukai, preriniai šuniukai, švilpikai, paprastosios voverės ir kitos voverių rūšys. 

TAKSONOMIJA (gyvūnų sistematika)

     Ričardsono žemės voverės taip buvo pavadintos XIX a. chirurgo-natūralisto sero John Ričardson garbei. XIX a. Britai 2 kartus vykdė karines ekspedicijas vadovaujant serui John Franklin, norėdami žemėlapiuose pažymėti Britų Šiaurės Amerikos krantus. Ekspedicijos dalyviai įplaukė į Hudsono įlanką ir, išsilaipinę, keliavo žeme dabartinėmis Nunavuto ir šiaurės vakarų Kanados teritorijomis su tikslu pažymėti šių regionų Arkties vandenyno pakrantę kartografiniame žemėlapyje. Prieš keliaujant į šiaurę, ekspedicija praleido žiemą pietinėje Hudsono įlankos dalyje. Per tą laiką, John Ričardson ištyrinėjo vietoves palei Sakačevano upę iki pat Fort Karltono ir surinko naujos graužikų rūšies pavyzdžius 1820 m. gegužės mėnesį. Jis nusiuntė šiuos pavyzdžius atgal į Angliją, kur Linnean Society atstovas Joseph Sabine ir priskyrė specifinį epitetą „richardsonii“ John Ričardson garbei.

     Pirmieji Ričardsono žemės voverių piešiniai buvo nupiešti apie 1800 m. Europoje. Juos piešę žmonės nebuvo matę gyvų gyvūnėlių (tyrinėjo tik mirusius), tad jų aprašymai ir vaizdavimas nebuvo labai tikslūs.

     Mokslinis pavadinimas, kurį 1822 m. suteikė  Joseph Sabine buvo „Arctomys richardsonii“. Ankstyvaisiais 1980-siais, taksonomijos mokslas buvo dar tik savo vystimosi pradžioje, o įvairių tarptautinių mokslininkų bendradarbiavimas buvo labai apribotas ir lėtas, nes tuo metu nebuvo nei telegrafo, nei telefono ar interneto. Genties pavadinimas „Arctomys“ ilgainiui buvo pakeistas dviem kitais vardais: „Citellus“ ir „Spermophilus“. Galiausiai, zoologai sutiko, jog žemės voverės priklauso  „Spermophilus“ genčiai, taigi, dabar oficialus mokslinis jų pavadiniams yra „Spermophilus richardsonii“. Korektiškas dažniausiai naudojamas pavadinimas yra „Ričardsono žemės voverė“, bet vietiniai dar vadina ir kitais vardais: sterblinėmis, prerijų arba geltonosiomis žiurkėmis, drebauodegiais, gelsvai rusvais Amerikiniais švilpikais. Išsami mokslinė klasifikacija pateikiama čia.

IŠVAIZDA

     Ričardsono žemės voverių išvaizda yra beveik vienoda, be jokių išskirtinių dėmių ar dryžių per kūną. Kailiuko spalva gali keistis priklausomai nuo amžiaus ir sezono. Būdami 4-7 savaičių amžiaus jauniklių kailio spalva yra šviesiai pilkšvai gelsva. Būdami paaugliais, kailiuko spalva keičiasi į cinamono  rusvumo.

Tik į žemės paviršių išlindę 30 dienų jaunikliai.

75 dienų jauniklis su pasikeitusia kailiuko spalva

     Suaugusieji yra nuo tamsiai gelsvai pilkos iki smėlio rudumo spalvos su neryškiomis dėmėmis viršutinėse šonų dalyse ir šviesiai gelsvai ruda spalva apie galvą bei apatinėse šonų dalyse. Netrukus prieš lendant į urvą žiemoti, tiek suagusių, tiek jauniklių kailiukas išblykšta ir tampa šviesiai pilkšvas.

Žiemos miegui pasiruošusi Ričardsono žemės voverė su jau išblyškusiu kailiuku

     Dėl recesyvinių genų kaltės, kartais galima sutikti ir Ričardsono žemės voverę albinosą su visiškai baltu kailiuku ir raudonomis akimis.

Ričardsono žemės voverė albinosas aptikta Albertoje, Kanada.

     Taip pat pasitaiko ir visiškai tamsių Ričardsono žemės voverių su blizgančiu melsvai juodu kailiuku ir juodomis akimis.

Melsvai juoda Ričardsono žemės voverė aptikta Albertoje, Kanada.

     Dar rečiau sutinkama visiškai balta (bet ne Albinosas) Ričardsono žemės voverė su išsimėčiusiais pavieniais juodais plaukais ir juodomis akimis.

Balta (be ne albinosas) Ričardsono žemės voverė aptikta Saskačevane, Kanada.

     Suaugusios Ričardsono žemės voverės yra apie 30 cm ilgio matuojant jas nuo nosies iki pat uodegos galiuko. Pati uodega būna apie 7,4 cm ilgio su tamsiai rudais plaukais iš viršaus ir šviesiai rudais plaukeliais apatinėje jos dalyje. Lyginant su pūkuotomis medžių voverių uodegomis, žemės voverių uodega yra maža, tačiau ji taip pat yra išpučiama kai gyvūnėlis yra kažko sunerimęs.

     Ausys yra mažos ir stipriai prispaustos prie galvos. Akys tamsios ir išsidėstę galvos viršutinėje dalyje, kas gyvūnui leidžia pastebėti besiartinantį priešą iš bet kurios pusės.

     Dantų formulė yra tokia: i: 1/1 c: 0/0 p: 2/1 m: 3/3 viso: 22, t. y.:

• i – incisors (kandys). 1 pora priešakinių dantų viršutiniame ir apatiniame žandikauliuose;

• c – canine teeth (iltiniai dantys). Neturi tokio tipo dantų;

• p – premolars (kapliai). 2 poros kaplių viršutiniame žandikaulyje ir 1 pora apatiniame;

• m – molars (krūminiai dantys). 3 poros krūminių dantų viršutiniame ir apatiniame žandikauliuose;

     Kaip ir kitose graužikų būrio rūšyse, pas Ričardsono žemės voveres tarp kandžių ir kaplių yra tarpas (diastema). Jis atsiranda dėl to, kad jos neturi iltinių dantų. Priešakiniai dantys pastoviai auga ir apatiniai dantys trinasi su viršutiniais visą maitinimosi laiką, taip nuožulniai nusidėvėdami ir neužaugdami per ilgi. Apatinis žandikaulis nėra suaugęs, tad apatiniai priešakiniai dantys gali šiek tiek  prasiskirti.

     Patinėliai yra didesni už pateles. Jų svoris priklauso nuo kasmetinio aktyvumo ciklo. Dažniausiai suaugę patelės sveria apie 250-400 gramų, o patinėliai - 350-500 gramų.

Kasmetinis svorio kitimo ciklas

     Ričardsono žemės voverės savo kasmetinio ciklo metu keičia svorį. Paprastai, svoris didėja aktyviojo sezono metu ir mažėja žiemos miego metu. Tačiau, dažniausiai svorio kaita yra priklausoma nuo amžiaus, lyties ir žemės voverės dauginimosi būsenos.

Kasmetinis svorio kitimo ciklas. Skaičiai šalia kvadratų reiškia imties dydį.

SUAUGĘ PATINĖLIAI

     Pabudę po žiemos miego, Ričardsono žemės voverių patinėliai sveria apie 350-400 gramų. 2-3 savaitės iki pabundant patelėms ir prasidedant poravimosi sezonui, patinėliai nežymiai priauga svorio. Įsibėgėjus poravimosi sezonui, patinėliai daug daugiau dėmesio skiria kitų patinėlių vaikymui iš savo teritorijos nei savo maitinimuisi. Todėl šiuo laikotarpiu jie netenka svorio ir, priartėjus poravimosi sezono pabaigai, jie pasiekia mažiausią savo kūno svorį. Po to, jie pradeda maitintis ir palaipsniui augina svorį. Kelios savaitės iki žiemos miego, jie staigiai prikaupia daug riebalų ir žiemoti nueina sverdami 500-600 gramų.

Suaugęs patinėlis poravimosi sezono pabaigoje (kairėje) ir po 2 mėnesių (dešinėje) prieš einant žiemoti.

SUAUGUSIOS PATELĖS

     Pabudusios po žiemos miego, Ričardsono žemės voverių patelės sveria mažiausiai per visą savo aktyvumo ciklą – apie 220-270 gramų. Jos iškarto pradeda maitintis ir ima priauginėti svorio. Po žiemos miego vienerių metų patelės sveria mažiau nei suaugusios, tačiau jos greitai pasiveja suaugusias nėštumo metu. Metų patelės baigia savo augimą iki suaugusiųjų jau būdamos nėščios. Žindymo laikotarpiu svorio augimas šiek tiek sulėtėja, dėl to, kad daug energijos yra suvartojama pieno gamybai ir jauniklių žindymui. Atjunkinus jauniklius nuo pieno, svoris pradeda augti daug greičiau ir liepos mėnesį jos žiemoti nueina sverdamos 400-450 gramų.

Suaugusi patelė (centre) su ką tik į žemės paviršių išlindusiais 5 jaunikliais:
2 jaunikliai tupi šalia motinos iš kairės, 2 iš dešinės, o vienas jauniklis
(matosi tik iš dalies) lenda atgal į urvą.

JAUNIKLIAI

     Tik ką gimę jaunikliai sveria apie 6-7 gramus, o visa vada kartu (dažniausiai 5-8 jaunikliai) tik apie 50 gramų. Žindymo laikotarpiu beaugančių visų jauniklių masė viršija motinos masę. Po 29-30 dienų pirmą kartą išlindę į žemės paviršių jaunikliai sveria apie 65-85 gramus. Jauniklių patelės užauga iki 80 proc. suaugusiųjų patelių masės iki prasidedant žiemos miegui rugpjūčio mėnesį ir likusią dalį užauga jau būdamos nėščios kitais metais. Jauniklių patinėliai, priešingai nei patelės, išlieka aktyvūs iki spalio mėnesio. tai leidžia jiems užaugti iki suaugusiųjų dydžio dar prieš nueinat žiemoti.